小世界理論(small world theory)是1998年由Watts和Strogatz兩位數學家在知名的Nature期刊所發表[2],隨即引起不同領域研究者的重視並形成一股研究風潮。根據小世界理論,真實世界中各種複雜網路,包括社會人際網路、網際網路、大腦神經網路、企業組織或國家經濟網路、交通網路等等,都具有一種共同的結構,稱之為「小世界」(small world)。
此一理論可以說明60年代一位美國的社會心理學家Stanley Milgram實驗〔11〕發現:每個人與世界上其他任何一個人,都可以透過一個不超過六個人的社會人際關係(social acquaintances)產生關聯。此即著名的六度分離(six degrees of separation)法則。小世界理論可以解釋,為何在兩個陌生人(網路中任意兩個節點)之間,總會發現一條短的人際關係鍊(short chains of acquaintances linking)。
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