華文成語的本義與變義

中華文化的博大精深，首先體現于華文之中，而華文之奧妙又蘊藏於成語之內。華文成語不但數量驚人，總共將近五萬句（常用者約三千句），而且結構嚴謹，內容豐富，用法精確，足以構成一門學問，不妨稱之為“成語學”。

幾乎每一華文成語都有來源或出處（典故），有些除了本義之外，還有變義——包括性質改變、含義擴大或縮小，有點類似漢字的轉注與假借。如果不瞭解這一點，單憑查詞典來和人爭論，只能說明自己知其一、不知其二，給人帶來食古不化的形象。

所謂本義，指的是最初的含義或字面的意思，而變義則是後來的使用者，在有意或無意之間，改變了其最初或本來的含義。例如：

“罄竹難書”出自“盡楚越之竹，猶不能書”，意思是多得寫不完，並沒有貶義；然而後來卻成了罪惡太多，寫也寫不完（“楚越之竹，不足以書其惡。”），可見其性質已由中性變成貶抑，適用物件由廣（一般）變成狹（特殊）了。據報導，臺灣民進黨一政客曾用“罄竹難書”表彰陳水扁政府的功績，而傳為臺灣政壇的“佳話”。

蟬兒是一種最愛鳴叫的昆蟲，但到了冷天時，就不出聲了。“噤若寒蟬”原來泛指一般會叫的昆蟲，好像冷天的蟬兒一樣，不再開口鳴叫。這是一種自然現象，毫無貶義。然而，我們如今使用這成語，卻專指人們膽小怕事，不敢仗義執言，同樣由廣義變成了狹義，由中性變成了貶謫。

又如“門庭若市”出自《戰國策》，原文是“群臣進諫，門庭若市”，專指上門進諫的大臣很多。可是，後人卻既不管“群臣”，也不管什麼“進諫”，只要室內、門口來人很多，都可用上“門庭若市”。

“四面楚歌”原本是楚漢戰爭中，劉邦採用的一種心理戰術，但後人卻把它用在四面受敵，或者遇到多方壓力，而且物件不限，指陳很廣泛。假如我們自作聰明，依照歷史原義使用，直陳虛擬的心理戰術，反而不著邊際，令人費解了。

出自《北史文苑傳》的“多如牛毛”，原文作“學者如牛毛，成者如麟角”，其本意顯然單指人，即學習的人極多，但成功的極為罕見，指陳不廣，也不含貶義。但後人使用此成語確有兩層意思：物件除了“人”之外，更常指“事”（如法規、會議等等），而且帶有厭惡、鄙夷之意，是個貶義詞。

“清規戒律”原本指佛教、道教的規約、戒條，涵蓋範圍不大，而且帶有宗教色彩，不含貶義。如今不但可以用在各種宗教，而且用在與宗教毫無關係的領域，從社團、政黨到政府、國家，都能使用，往往含有“束縛思想行為”的貶義。

“老當益壯”這句常用成語，意思是年紀雖老了，但身體仍然或更加健康、硬朗。這是變義，其本義並非如此。《後漢書馬援傳》原文謂: “丈夫為志，窮當移堅，老當益壯。”可見它講的是“大丈夫”，不是一般人；是心理狀態（立志），和身體健壯無關。

至於大家最關注“楚才晉用”，其本義是楚國人才流向晉國，為晉國所用，指的是人才外流。但其引申義則是一國人才為另一國所用，因為對楚國而言，是人才外流，但對晉國來說，則是引進人才（晉用楚才）。這是清楚不過、毋庸置疑的！而且必須指出：在今天，我們固然可以使用其本義，但更常用的是其引申義。

由以上八個實例，應足以說明：學習、使用、教導華文成語時，不僅得注意其褒義與貶義，還得多少瞭解其本義和變義，否則就有可能犯上“知其一不知其二”的錯誤。